La popular moda #coldplunge en TikTok ha acumulado más de 500 millones de visitas, con usuarios sumergiéndose en agua helada. Aunque las investigaciones indican que los baños de inmersión en agua fría pueden haberse originado en la antigua Roma, todavía se desconoce si la inmersión en agua fría tiene alguna ventaja para la salud.
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Continúe leyendo para obtener más información sobre el fenómeno de los baños de inmersión en agua fría y lo que los expertos y la ciencia tienen para decir sobre sus posibles ventajas y desventajas.
Un baño de inmersión en agua fría: ¿qué es?
Un componente del tratamiento con agua fría, también conocido como inmersión en agua fría, es el baño de inmersión en agua fría. Se trata de una técnica en la que uno se sumerge en agua fría, generalmente con la intención de lograr algún tipo de beneficio para la salud. “Personas de todos los niveles de actividad están probando el baño de inmersión en agua fría como una forma no farmacológica de [aliviar] la inflamación y el dolor de las articulaciones”, dice Troy Russell, MD, director médico regional de Primary360 en Teladoc Health.
“Históricamente, los atletas han utilizado la terapia de frío para acelerar su recuperación después de un entrenamiento”, dice Craig Van Dien, MD, un experto en medicina física y rehabilitación en el JFK Johnson Rehabilitation Institute en Edison, Nueva Jersey, parte de Hackensack Meridian Health. “El interés del público en general ha aumentado, posiblemente como resultado de las tendencias de bienestar y los beneficios para la salud sugeridos”, continúa.
Cómo darse un baño frío
Según los Dres. Van Dien y Russell, la inmersión en agua fría se puede realizar en una variedad de lugares, incluidos baños al aire libre o en interiores, tanques o barriles de inmersión especialmente diseñados, spas del vecindario e incluso cuerpos de agua fría. Si bien sumergirse en un cuerpo de agua helada puede ser una experiencia estimulante, el Dr. Van Dien señala que no hay suficientes datos para determinar si una determinada área es mejor que otra.
Según algunas investigaciones, la temperatura ideal para los baños fríos destinados a reducir el dolor muscular es de entre 10 y 15 grados Celsius (50 y 59 grados Fahrenheit), afirma el Dr. Van Dien. El Dr. Russell señala que la mayoría de los participantes informan que utilizan agua que está entre 38 y 60 grados Fahrenheit. Sin embargo, no hay temperaturas fijas para los baños fríos; en cambio, las temperaturas varían según el deseo del usuario.
Los expertos aconsejan a los principiantes que se adentren en la actividad de forma gradual para desarrollar una tolerancia a las temperaturas extremadamente bajas. Según el Dr. Russell, los novatos no deben exponerse al frío más de 10 a 15 minutos. La duración del baño frío se puede aumentar a medida que uno se acostumbra a la temperatura, pero el Dr. Van Dien señala que al evaluar las ventajas para la salud de los baños fríos, la investigación generalmente se concentra en la frecuencia con la que se realizan los baños en lugar de en su duración.
El tiempo que se pasa sumergido en el agua suele estar determinado por una serie de variables, como la temperatura del agua y el grado de aclimatación del individuo a la experiencia. Además, la duración puede variar en función de las intenciones de la persona, según el Dr. Van Dien.
Ventajas potenciales de un baño de agua fría
El Dr. Van Dien afirma que la investigación sobre las ventajas de un baño de agua fría no es concluyente. Según él, “la inmersión en agua fría puede resultar atractiva para los deportistas que buscan reducir el dolor muscular después del entrenamiento o para las personas que buscan una experiencia”. Además, los atletas de resistencia de larga distancia que son propensos a sufrir golpes de calor podrían beneficiarse de este ejercicio.
El tratamiento del estrés también puede beneficiarse de los baños de agua fría. Una nueva investigación publicada en EXPLORE informa de que tomar un baño de mar en invierno está relacionado con una reducción del estrés y una mejora del bienestar general. Según el estudio, quienes se bañan en el mar en invierno tienen una mayor conciencia de su salud que las personas que no lo hacen. En un grupo de nadadores inexpertos en aguas abiertas, un estudio más pequeño de 2020 encontró ligeras mejoras en el buen humor, una mayor sensación de bienestar y una disminución del estado de ánimo negativo.
Las posibles ventajas de la exposición frecuente a la natación en aguas abiertas para la salud mental se destacan aún más por una investigación clínica en curso sobre la natación en el mar para el tratamiento de la depresión y la ansiedad. En concreto, se está estudiando la influencia que puede tener nadar en agua fría sobre la depresión y la ansiedad. Según el experimento, puede haber una conexión entre el sistema inflamatorio y la depresión que podría verse afectada por el agua fría. También hay cada vez más pruebas de otros elementos, como el componente de ejercicio físico y pasar tiempo en la naturaleza.
Pero según el Dr. Van Dien, “hay pruebas de baja calidad que sugieren que la inmersión en agua fría ofrece beneficios en los trastornos depresivos mayores o mejora la relajación”, a pesar del pequeño número de estas investigaciones actuales. Se hacen afirmaciones similares sobre otras supuestas ventajas, como una mayor respuesta inmunológica y una recuperación más rápida después del ejercicio. Más datos respaldan el uso de esto en casos de disco muscular
Aunque el Dr. Russell coincide en que se necesitan más estudios, observa que la inmersión en agua fría también podría ayudar a reducir el peso, mejorar la libido y mejorar el control de la glucemia.
Peligros de la inmersión en agua fría
Según el Dr. Van Dien, los riesgos asociados con la inmersión en agua fría pueden incluir hipotermia, eventos cardiovasculares o mal funcionamiento y ahogamiento. El Servicio Meteorológico Nacional enumera los siguientes como preocupaciones adicionales a tener en cuenta:
Choque por frío: cuando el cuerpo se sumerge repentinamente en agua fría a una temperatura inferior a 50 a 60 grados Fahrenheit, puede inducir un estado de “choque” que afecta la función cognitiva y puede provocar respiración irregular, palpitaciones cardíacas, ritmo cardíaco rápido y picos de presión arterial.
Incapacidad física: la pérdida del control muscular es otra preocupación que puede agravarse cuanto más tiempo se sumerja a una persona en agua fría y puede provocar ahogamiento. Entre los síntomas se encuentran la debilidad o el agotamiento y la pérdida del control de las manos, los dedos, los brazos o las piernas.
Hipotermia: la temperatura corporal continúa disminuyendo después de uno a tres minutos de inmersión en agua que está por debajo de los 70 grados Fahrenheit, lo que aumenta la posibilidad de hipotermia, que puede comenzar con una temperatura corporal central de 95 grados Fahrenheit.
Antes de sumergirse en agua fría, es fundamental comprender sus comorbilidades médicas y los riesgos que conllevan, según el Dr. Van Dien. “Teniendo en cuenta la tremenda tensión en estos sistemas corporales, las personas con enfermedades cardíacas o pulmonares conocidas deben, como mínimo, evitar la inmersión en agua fría”, continúa. El Dr. Russell señala que las personas mayores también deben tener cuidado durante la inmersión en agua fría.
Las personas que tienen diabetes deberían pensarlo dos veces antes de sumergirse en agua fría porque la enfermedad puede afectar la sensación de lesión tisular.
Los expertos también desaconsejan sumergirse en agua fría por su cuenta. El Dr. Russell dice: “Las inmersiones en agua fría siempre deben realizarse con otras personas que tengan acceso a personal médico”. Consulte con su médico para saber si sumergirse en agua fría es una opción segura para usted, como ocurre con cualquier régimen de bienestar.
Intente afrontar la experiencia con una mente abierta y una actitud informada, entendiendo que la reacción de su cuerpo puede ser diferente a la de otra persona, si está listo para sumergirse en agua fría y lo ha hablado con su médico. Cuando se hace de manera segura y en un entorno grupal, sumergirse en agua fría puede ser una experiencia rejuvenecedora.